1930年代毕业于同济大学医学院。毕生以沙眼防治为主攻方向，1950年代调至协和医院，依然不辍地研治沙眼。他长期走访农村，发现沙眼并非以公众场合传染为主要途径，而是以家庭接触传染为主的眼病。这一发现，使沙眼的预防难度大为降低，并借此寻找到沙眼防治的正确途径。旧中国沙眼肆虐与贫困落后密切相关，是当时农村致盲的主要眼病。吉民生教授带领同事和学生，一次次下乡调查、手术和培训基层医生，并在实践中发明了一种极其简捷易行的手术方法-切烙法，即用烧红的大头针从皮肤表面烧灼眼睑，使眼睑疤痕形成以矫正倒睫，避免睫毛倒刺伤及角膜，减少沙眼并发症。这一发明，使乡村医生手术治疗沙眼成为可能。